標高の高い山の中で育つコーヒーの木は、農園の中だけでなく、近隣の環境の影響を大きく受けます。
農園の中であれば生産者がある程度コントロールしながら健全に保つことができますが、外となると土地の所有者や管理する行政、そして私たちの国も含めた地球全体の判断や行動が関係するため、生産者の力ではコントロールすることはできません。

今年、ホンジュラスの案内人であるアンヘルさんを訪ねた際、自身の農園の横の区画を買い取ったと話してくれました。
その先には手つかずの原生林が残っており、この森の保全も含めてコーヒーを育てたいという彼の意向でした。

表面的な区画でコーヒー生産を考えるのではなく、全てが繋がったひとつの環境として捉えながらコーヒー生産に取り組んでいきたい。
そんな彼の言葉の奥には、子どもたちを含めた次世代以降へ残さないといけないものへの思いがあるようでした。

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コーヒーの花を見たことはありますか？
黒い液体や赤い実とは異なり、真っ白な花が雨季の到来を合図に一斉に咲き誇ります。
まるで木に雪が積もったようにも見える見事な景色ですが、コーヒーの花は3日ほど咲くと萎れてしまうため、一年の中でも本当に限られた時期しか見ることができません。

朝から興奮気味に迎えに来たサミュエルさん。
昨日から今朝にかけて一斉に花が咲いたそうで、カメラを持参している私たちをつかまえて「俺と一緒に写真を撮ってくれ！」と。

この限られた時期に消費国の友人たちが訪ねてくることも少ないため、彼らにとってもとても良いタイミングだったようです。たくさんの写真を撮って、差し上げました。
こんなに花が咲いている様子は12年間通っている私たちでも実は初めてで、教科書のような満開が見れてとてもラッキーでした。

私たちは通常、収穫期に行くことがほとんどでその他の時期のコーヒー農園の様子をあまり知りません。
もっといろんな時期のコーヒー生産国を知りたいと思った出来事でした。

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かつて農学者として、地域の輸出業者に勤めていたクラウディアさん。
退職された後は何年も会っていませんでしたが、今年久しぶりに再会することができました。
オコタルの街に小さな輸出業者を夫婦で開業していた彼女は、近隣の標高が低い地域の生産者のコーヒー豆を発酵を利用した処理で豊かな味わいに仕上げ、高標高のコーヒー豆と対等な価格で取り引きできるようになるサポートをしています。

独立した理由についてクラウディアさんは、「一部の限られた地域や、ノウハウを得た生産者だけがメリットを享受できる仕組みではスペシャルティコーヒーは完全と言えない」と話し、「すべての生産者が対等に競争力を持つべきだ」と続けました。

潮流の中で立場が弱くなってしまう人たちに手を差し伸べる彼女らの想いに、とても感銘を覚えた出来事でした。

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2011年から続くルイスさんとの合流も12年が経ちました。

聞くと55歳になるとのことで、数年前から農園の管理を息子のガディエルさんに段階的に引き継いでいます。
今では農園のことはほとんどガディエルさんが中心だそうで、世代が変わっていく様子を毎年の訪問で感じています。

しかし、カッピングはどうしてもやめられないと話すルイスさん。
自分たちの取り組みの結果が見える瞬間でもあり、世界中からやってくるたくさんのバイヤーたちとの合流の場でもあるカッピングの時間が楽しくてたまらないそうです。

今年もニカラグア滞在中、2回もカッピングに招いてくださり、私たちが購入するもの以外のコーヒーもたくさん飲ませてくれました。
私たちにとっても、カッピングやそのあとのディスカッションを通じてお互いの意見を交換し理解を深めることで、よりコーヒーや生産者のことを知ることができる素晴らしい機会となっています。

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自然と共存しながら生活をするコーヒー生産者たちは、天候に対してとても敏感です。
コーヒー生産という仕事は大部分が自然からの産物であり、人の手では抗いようのないほど多大な影響を自然から受けています。

今年、雨季直前の訪問でしたが全く雨は降らず、良い天気が続きました。
それは太平洋東側の海面温度が上昇するエルニーニョの影響であり、生産者の中では1ヶ月ほど雨季の到来が遅れるとの見解が示されていました。

その影響はすぐではなく、来年、そして再来年にかけて長期的な影響を及ぼします。
ニカラグアのセルヒオさんの見解では2025年の収穫は、エルニーニョの影響で花が結実せずに30%以上枯れてしまった2014年のような年になるだろうとのこと。

抵抗しようのない大きな力を前に困難に向き合う彼らの姿を見て、私たちの立場から環境問題に対してやるべきことがまだまだあるのだろうと考えた一日でした。

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取引農園の多いニカラグアでは、毎年少しスケジュールに余裕を持って日程調整をします。
特に日曜日は日本と同様に休日のため、基本的に仕事はありません。
そのため無理にスケジュールを埋めることはしないようにしています。

ですが、そんな隙があればいつでも会いたがってくれるのがサミュエルさん。
今年も日曜日を空けているのを知るなりすぐに連れ出してくれました。
彼のいとこの農園に行き、農園でコーヒーを淹れ、散策したあとは美味しいチキンスープを食べさせてくれ、1日かけて手厚くもてなしてくれました。

帰りの車内では、フリーの日はぜんぶ僕にくれと笑いながら話してくれたサミュエルさん。
彼のその人情深さに、亡き父サラティエルさんの姿が見えました。

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ホンジュラス滞在最終日。
若き生産者、レセパ農園のルイスくんが会いに来てくれました。
実は今、彼は農園から4時間ほど離れた別の地域に住んでいます。
繁忙期となる収穫の時期は農園の近くに滞在し、収穫が終わると農園管理は仲間にまかせて彼は生まれ故郷に近い街に戻り、別の仕事をしているそうです。

もう一つの仕事も楽しいと話す反面、コーヒー生産者の一本足では生活を安定させにくい現状に対する対策は、他の生産者のもとでも見られ、通年収穫と販売ができるように別の作物を植えたり、コーヒー生産のかたわら全く別の事業を立ち上げたり、各生産者さまざまな工夫をしているようでした。
生産国でも消費国でも、コーヒー従事者の将来の不透明性はどんどん加速しているように感じています。

彼の農園の大きな特徴といえば、数年かけて作り上げた大きなコンポストシステム。
コーヒーの果肉を段階的にコンポストし、最後はミミズを使って完全に堆肥化して畑に戻しています。収穫時に発生する処理水も上手く活用しています。
果肉のコンポストは多くの農園で見ることができますが、私たちが取引をしている生産者たちの中でも最も考えられた仕組みを構築していると思います。
昨年から大きな変化が見られなかったのはシステムがうまく稼働している証拠で、復習も兼ねて今年もしっかりと案内してもらいました。

完全なオーガニック栽培とはいかないものの、可能な限り自然な形を目指して突き進む原動力には、24歳の彼自身にまだまだ未来がある自覚があるからでしょう。
自分が生きている未来をイメージして、変化に時間のかかる自然や社会に対して今から取り組んでいく彼の姿からは、毎年たくさんのことを学びます。
今年の産地訪問の最終日に彼の畑を見にこれて本当に良かったと感じています。

これから日本での日常に戻りますが、各生産国で力強く行動するたくさんの生産者たちに負けないように、私たちも力強く進んでいきたいと思える産地訪問となりました。

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この日はラ・フォルトゥーナ農園を運営するフランクリンさんの息子デニルソンさんが終日案内してくださいました。

マドリッド一族もまた、地域に古くから根ざすコーヒー生産者一族で、コミュニティの多くが親族という環境でコーヒー生産をおこなっています。
この日はその中から若い生産者の農園を中心に訪問しました。

最初に向かったのはエル・ダント農園。
実は昨年も訪問していたのですが、到着してすぐに雨が降り出したので引き返したのでした。
盆地で秘境感のあるロケーションに一面育つコーヒーの木はとても神秘的で、今回はゆっくり散策することができました。
ダントとは動物のバクのこと。農園内でよく見かけるそうで、捕まえたりせず共生するようにしていると農園主のカルロスさんは話していました。
話題はやはり労働者不足の内容になりましたが、消費国からは見えにくいリアルな話がいろいろと聞けてとても勉強になりました。

その後、同じく若い生産者が運営しているエル・ルビー農園へ。ここも実は昨年少しだけ購入させていただいた農園です。
小さいながら日当たりの良い斜面にコーヒーが栽培されていて、まだ大学生でなかなか来れない農園主のために親族みんなで支えているとのこと。
コミュニティの強みをフルに活用した農園運営の形を見学させていただきました。

その後、エル・ダントのカルロスさんが新しく購入した農園を見学し、最後は毎年購入させていただいているラ・フォルトゥーナ農園へ向かいました。
ちょうど最後の収穫の時期を迎えていて、農園内ではピッカーたちが作業をおこなっていました。
完熟のチェリーだけを収穫する人、その後にすべてのチェリーを収穫する人、収穫されたチェリーを選別する人、いろんな役割を分担して効率よく作業されていました。
同行している近藤も少し収穫を体験させていただきましたが、完熟のチェリーのみを選びながら効率的に収穫するのがとても難しかったそうで、改めて労働者たちのレベルの高さを感じたそうです。

夜にはフランクリンさんも合流してくださり、一緒に夕食を食べました。
収穫を手伝った話を聞いたフランクリンさんはポケットから1レンピーラ札を取り出し、お給料と書いて近藤に渡していました。
こういったユーモアが彼らしく、短い時間でしたが楽しい時間を過ごしました。

デニルソンさんの丁寧な説明と、マドリッド一族の熱い想い。
先日のダニーさん同様に、この土地でコーヒー生産者を続けていく覚悟を持った人たちの、本気の仕事の一端を見た一日となりました。

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